Le développement du rail et la construction du système touristique dans l’arc lémanique (1852-1914)

Dans la concurrence qui existe entre les régions touristiques de la seconde moitié du 19e siècle, la qualité de l’offre touristique est un critère de différenciation certain, qui intervient au niveau du choix de la destination des touristes. La compréhension de la façon dont l’offre touristique d’une région est entrée en écho avec les attentes en constante évolution de la clientèle touristique apparaît décisive pour bien saisir le phénomène touristique.

Cette thèse de doctorat se propose d’explorer l’une des composantes essentielles du système touristique – les transports – en analysant comment a été mise en place une offre de transport dans l’arc lémanique. Celle-ci a assuré trois fonctionnalités dans la mobilité touristique : en premier lieu, les transports ont pour fonction d’acheminer de façon rapide, bon marché et confortable des touristes. En second lieu, le touriste doit pouvoir bénéficier d’un système de transport local cohérent, un réseau de proximité qui lui permet de se déplacer à l’intérieur de la station touristique et dans ses environs. Enfin, le transport sert à divertir le touriste. C’est une dimension importante pour attirer les touristes dans la région ou prolonger leur séjour, en facilitant l’accès des touristes à des stations en altitude, à des excursions dans la nature ou à des sites offrant des points de vue panoramiques. Les techniques de transport jouent encore un rôle supplémentaire dans le cadre du système touristique : l’innovation technologique en matière de transport a une fonction publicitaire. Le progrès technique renforce en effet le prestige touristique des stations, qui rivalisent entre elles pour être à la pointe du progrès.

Cette thèse se propose d’étudier les impulsions réciproques entre le développement du tourisme et la modernisation des technologies de transport. Le développement des moyens de transport est une condition nécessaire à l’épanouissement d’une industrie touristique. Mais le développement du tourisme a stimulé à son tour le transfert, la diffusion et la production de nouvelles technologies de transport. Bien que l’ensemble du système de transport – du bateau à vapeur à l’automobile – soit impliqué, notre recherche se concentre sur le transport par rail et les divers types de transports qui en découlent : chemin de fer à voie normale, funiculaire, chemin de fer à crémaillère, tramway, chemin de fer à voie étroite.

Le premier axe de cette thèse se focalise sur la réalisation des infrastructures de transports en analysant les formes qu’a prises cette dernière et les acteurs qui ont œuvré à la mise sur pied de ces infrastructures. Nous soulignerons notamment la manière dont les milieux touristiques se sont impliqués dans leur édification.

Une seconde question de cette thèse de doctorat a trait aux moyens considérables que le développement de ces technologies de transports a exigé : la mobilisation de capitaux, la maîtrise d’un savoir-faire technique et l’obtention de soutiens politiques. Comment ces différents défis ont-ils été surmonté ? Ce travail de doctorat vise donc à mettre en lumière les clés du succès du développement impressionnant des transports dans le système touristique de l’arc lémanique.

Un troisième niveau de la réflexion de notre thèse porte sur les relations entre système touristique et culture technique locale. En premier lieu, nous nous pencherons sur la question de la réception de l’introduction des technologies de transport dans la région lémanique : en regardant le discours favorable au progrès qui est créé autour de cette offre de transport mais aussi en analysant les oppositions à ces nouvelles infrastructures. En second lieu, les effets du développement des transports sur la culture technique locale seront analysés. Dans ce cadre, nous essayerons notamment de saisir pourquoi, alors que la région lémanique est pionnière dans le transfert de nouvelles techniques de transport, le passage du transfert technologique à une production industrielle de ces technologies n’a pas véritablement lieu.